秀才一词最早出现在史书《管子·小匡》中，指的是才子之秀者。秀才的词义在每个朝代都有不同的变化，经过多次的改变和发展后才变成现代人所认知的“通晓天文地理的知识人士”的意思。在《礼记》中记载，秀才在南北朝时期所指的并不全是读书人的意思，秀才也变成科技考试中的其中一个科目；到了唐朝初年，因为所学课业太多，秀才知识其中的一科，不久后就别废了，与此同时，秀才才开始被解释成为读书人的意思；到了宋代，各府向朝廷贡举人才礼部会试，沿用唐代后期的方法，进行选拔考试，其中凡事能够通过考试的都称之为秀才。
后到了明清时期，秀才被专门指为府学、县学的生员，是熟读四书五经学者的专门称呼，想要得到这种资格，就必须要经过童生的考试才能得到这种美称，是中国封建社会选拔人才的一种方式。在我国历史上，最先拥有“秀才”之名的是战国时期的贾生，在《史记·贾生传》中记载：“贾生，年十八，能诵诗属书，闻于郡中，吴廷尉为河南守，闻其秀才。”在古代古板的封建社会制度中，人们的生活和现代社会的差别十分的大，特别寒门家庭中的学子，想考取秀才那是难上加难。
但在封建涉及中，一般拥有爵为的官宦家族实行的都是嫡长子继承制，所以上流社会的的官员一般都是有财有势的高官人士，根本不用科考。寒门子弟想要走上仕途的道路只有不停的学习、考试，获得一定的头衔，这样子才有可能走上仕途的道路。可能很多人都非常疑惑古代社会的秀才在当时是出于什么地位？相当于现代社会的什么学历？对于这个问题困惑了现代人许久，也是很多人都为极力想要破解的疑惑，但针对这个问题一定不能想岔。
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